Афанасий Иванович Кочетков родился 9 марта 1930 года в деревне Балахоновка Самарской области в большой крестьянской семье. Растила и воспитывала его мама Любовь Прокофьевна Кочеткова (1899-1984). Отец Афанасия - Кочетков Иван Васильевич (1899-1942), два старших брата и старшая сестра в годы войны ушли на фронт. В 1942 г. отец погиб. Его могилу дети разыскали под Старой Руссой много лет спустя после победы. Подростком пережив трагедию войны, будущий актер навсегда сохранил в своем сердце память о ней и людях военного поколения, оказавших серьезное влияние на его формирование. И еще на всю жизнь останутся с ним первые впечатления детства, связанные с красотой и величием родной земли. Широта и простор Заволжья, колдовские чары вечерней реки, непередаваемая прелесть летних деревенских вечеров, таинственная тишина заснеженного леса... Каждодневное,непосредственное общение с природой не могло не вызвать ответного отклика в душе впечатлительного подростка. Поэзия и красота родного края будили воображение, рождали неожиданные мечты,как бы подталкивали к творческому поиску. Неслучайно, наверное, сразу два человека в одной сельской семье, повзрослев,посвятили себя служению искусству. Старший брат Виктор, вернувшись с фронта, стал профессиональным поэтом и критиком. (В настоящее время В.И.Кочетков - член редколлегии журнала «Наш современник»). Афанасий же свои детские и юношеские впечатления претворил в актерском искусстве. И до сих пор с благодарностью возвращается он к своим истокам, черпая в них вдохновение, заряжаясь энергией для творчества. Правда, поначалу об актерской профессии он не помышлял, а, окончив школу в г.Туймазы, что на Южном Урале, отправился в Кишинев поступать в университет. Пять лет штудировал науки на факультете геологии, а в свободное время посещал студенческий театр. Там его увидел Дмитрий Журавлев, известный чтец-исполнитель, и посоветовал заняться театром профессионально. Доверившись авторитетному мнению, по окончании университета А.И.Кочетков уехал в Москву. Прошел творческий конкурс в театральном училище имени М.С.Щепкина при Малом театре, но диплом геолога обязывал его три года отработать по специальности. Пришлось самой Вере Николаевне Пашенной, знаменитой актрисе Малого театра, заинтересовавшейся талантливым абитуриентом, хлопотать об его освобождения от отработки. Так он стал студентом училища имени М.С.Щепкина на курсе замечательных режиссеров и педагогов М.О.Кнебель и В.И.Цыганкова. Окончив в 1956 г. училище и вступив в труппу Театра-студии киноактера, А.Кочетков сразу же стал очень много сниматься в кино. (Он - член Союза кинематографистов с 1960 г.) Первым режиссером, у которого А.Кочетков снялся в кино, был В.П.Басов («Первые радости» и «Необыкновенное лето»). Затем одна за другой последовали большие, центральные роли: Смолярчук в киноленте «Над Тиссой» (1958 г.), Герасим в фильме «Муму» (1959 г.), Довбуш в картине «Олекса Довбуш» (1960 г.) и многие, многие другие. Среди замечательных работ А.И.Кочеткова в кино также: Антонов («Одиночество»), Мостовенко («Сердце России»), Смуров («Первое свидание»), Роман («Длинный день»), Харитонов («Обыкновенная Арктика»), Антон («Поговорим, брат»), Дубодел («Люди на болоте»), Данила («Угрюм-река») и, конечно же, Максим Горький в фильмах «Маяковский начинается так», «Невероятный Иегудиил Хламида», «Я - актриса» (всего роль Горького он исполнил в 6 картинах). В творческом активе артиста около 100 персонажей центральных и эпизодических - в фильмах русских, украинских и белорусских кинематографистов. Но, конечно, работа в кино не исчерпывает всех творческих возможностей Афанасия Кочеткова. Незаурядный драматический дар артиста, его яркая самобытная индивидуальность, открытый, сильный темперамент, явно предназначенные для сцены, не могли не обратить на себя внимание крупных театральных режиссеров. А.А.Гончаров, которого А.Кочетков считает своим крестным отцом на профессиональной сцене, пригласил его в свой спектакль «Закон зимовки». Этот спектакль увидел замечательный режиссер Б.И.Равенских, в своем творчестве ориентированный на поэтический театр - театр больших обобщений, театр высокого поэтического звучания. В Кочеткове, способном сочетать естественность сценического существования и театральную яркость, почти житейскую обыденность и метафоричность, суровую простоту и героический пафос, Равенских сразу же увидел «своего» артиста и пригласил его в театр имени А.С.Пушкина, которым он тогда руководил. Годы работы в Московском драматическом театре им.А.С.Пушкина (1964-1978 гг.) - интересный, плодотворный период творческой карьеры артиста. Он создал вызвавшие большой интерес зрителей и критиков трагически-экспрессивные образы шолоховских героев Макара Нагульного («Поднятая целина») и Андрея Соколова («Судьба человека»). Значительно расширил рамки своего артистического амплуа, сыграв в спектакле «Романьола» роль графа Гарденги - итальянца-аристократа, человека циничного, жестокого, изощренно-порочного, а в спектакле «Легенда о Паганини» роль гениального скрипача-виртуоза Николо Паганини. Большой удачей была также сложнейшая роль Порфирия Сыроварова в спектакле «Метель» Л.Леонова - человека трагической судьбы, бывшего белогвардейца, затем героя Испании, сыгранного Кочетковым в тонах сдержанно-суровых и одновременно трагически напряженных. В 1978 г. Малый театр приступил к постановке «Короля Лира» В.Шекспира. На одну из центральных ролей трагедии - графа Кента руководства театра пригласило своего бывшего выпускника. Так Афанасий Кочетков вернулся в свою «альма-матер». С 1978 года и по сегодняшний день - он один из ведущих артистов труппы Академического Малого театра. Диапазон ролей, сыгранных Народным артистом России (1976 г.) Афанасием Ивановичем Кочетковым за два с небольшим десятилетия работы в Малом театре, чрезвычайно широк и многообразен. Он воплотил на сцене комедийных персонажей, таких, например, как Городничий в «Ревизоре» или Громилов в «Талантах и поклонниках», и создал трагические образы Кента в «Короле Лире», Тесея в «Федре...» Играл роли публицистически острые, как Лисицын в «Вызове» и глубоко-драматические, усложненно-психологические, как Ванюшин в «Детях Ванюшина». Роли характерные (Поп в «Беседах при ясной луне») и героические (Старик в «Русских людях», Морозов в «Князе Серебряном». Роли современные (Иванов в «Так и будет»), Знобин в «Ивушке неплакучей» и исторические (князь Василий Шуйский в «Царе Федоре Иоанновиче», Луп-Клешнин в «Царе Борисе»). Роли в произведениях русского и зарубежного классического репертуара: Стародум («Недоросль» Фонвизина), Силан («Горячее сердце»), Вишневский («Таланты и поклонники»), Большов («Сои люди, сочтемся» Островского), Веррина («Заговор Фиеско в Генуе» Шиллера)... Поливанов в спектакле «Картина» по Д.Гранину, суровый, непреклонный Дружина Морозов в «Князе Серебряном» по А.К.Толстому, гордый, свободолюбивый Перейденов в «Холопах» П.П.Гнедича. По гороскопу Афанасий Кочетков - «рыба». Детство он провел у реки. Этим артист объяснял свою необычайную тягу к воде на протяжении всей жизни. Водная стихия для него была родной. Она восстанавливает, лечит, питает энергией, помогает размышлять. Увлекался актер и рыбалкой. Ему нравилось посидеть в тишине, помолчать, подумать... Очень любил плавать. Говорил, что когда он отрывается от берега, все болезни проходят, возвращаются силы. Особенно любил Черное море, горы, его окружающие. Когда-то он обошел пешком весь Кавказский хребет. Еще он любил лес, заповедные, тихие уголки земли. Когда-то увлекался шахматами и шашками. Из писателей более всего Кочетков ценил Ивана Бунина. Из всех людей, которых когда-либо приходилось встречать, наибольшее впечатление и влияние оказал на Кочеткова Василий Макарович Шукшин. Не только как писатель, актер и режиссер, но прежде всего, как личность, человек, по мнению Афанасия Ивановича, более чем кто-либо выразивший поколение, к которому он принадлежал. Из артистов более всех Кочетков ценил русского трагического актера Николая Симонова. Среди зарубежных: Жана Габена и Одри Хепберн. Любил фильмы итальянского неореализма.

Скончался в Москве 24 июня 2004 года.